Gatti e cibo: umido contro secco

Sono state fatte moltissime ricerche sul gusto, l'odore e la consistenza del cibo commerciale per gatti. Una forma o una dimensione particolare di crocchette è più allettante per un gatto di un'altra? Quanto è importante la consistenza? Ironicamente, la maggior parte delle ricerche condotte sull'odore del cibo per gatti dimostra che quello che il gatto trova più attraente è quasi irrilevante, perché se per i padroni un cibo non odora di ottimo stufato di carne, allora non viene commercializzato. In pratica quello che al gatto può piacere veramente potrebbe non finire mai sugli scaffali del supermercato, perché per noi avrebbe probabilmente un odore tremendo.

Un certo numero di fattori influenzano la percezione del gatto di ciò che è «delizioso», inclusi l'odore, il sapore, la consistenza e la temperatura. Il senso dell'odorato del gatto è estremamente sensibile in paragone al nostro e l'odore del cibo gioca un ruolo significativo nell'indurlo a mangiare. Se il cibo ha l'odore giusto il gatto può mangiare anche un cibo relativamente poco valido da altri punti di vista. I fattori più importanti per i gatti sono senza dubbio l'odore e il sapore. I gatti sentono l'amaro, il salato e l'aspro, ma non il dolce; in paragone a noi, infatti, hanno un numero di papille gustative relativamente limitato (475 contro le tre 9000). Sono però sensibili e attratti da certi amminoacidi presenti nelle proteine della carne. 

Anche la consistenza del cibo è importante, perché i gatti lo strappano prima di inghiottirlo piuttosto che masticarlo (osserviamo il nostro gatto la prossima volta che attaccherà un grosso pezzo di pollo). Perfino la temperatura gioca un suo ruolo: ai gatti il cibo piace di più a temperatura corporea (ossia a circa 35 °C), poiché è a quella temperatura che si sentono tutte le sfumature del gusto. Questo è un suggerimento importante quando si vuole incoraggiare un gatto riluttante a mangiare: riscaldare leggermente il cibo e guardare se funziona. 

Qualunque cosa facciamo al cibo e qualunque tipo ne offriamo al nostro gatto, il suo gusto sarà influenzato sia da fattori genetici sia da fattori acquisiti: varierà ad esempio a seconda dei tipi di cibo che ha assaggiato e a qualunque reazione avversa avuta in passato nei confronti di un determinato tipo di cibo. I gatti sembra siano anche consapevoli del valore nutritivo del cibo, rifiutando ad esempio alimenti carenti di certe vitamine o minerali, tra cui la tiamina. Spesso è difficile spingere un gatto a mangiare pappe che abbiano una consistenza completamente diversa da quelle degustate in passato, per esempio il cibo umido se è abituato esclusivamente al secco. Questo è molto importante, perché ad alcuni individui che presentano cistiti ricorrenti il veterinario potrebbe prescrivere una dieta umida. Il modo migliore per proporre a un gatto un cibo nuovo è mescolarlo gradualmente, in quantità sempre maggiori, al cibo consueto. 

Ci sono talmente tante cose che possono influenzare le abitudini alimentari di un gatto che è sorprendente che alcuni trovino le condizioni giuste per mangiare. Il luogo dove è posizionata la ciotola potrebbe essere troppo affollato, vicino a una rumorosa lavatrice o esposto alla vista del gatto del vicino. La ciotola potrebbe essergli sgradita come accade ad esempio con alcune ciotole di plastica, oppure potrebbe essere troppo vicina alla lettiera. Fattori psicologici come l'età e la salute possono influenzare l'appetito, così come lo stress del rifugio, dell'ospedalizzazione, del trasloco o della coabitazione con altri gatti. Una volta che siamo sicuri che il nostro gatto sta bene ed è felice, possiamo decidere, considerando quanto detto in precedenza, che tipo di dieta vorremmo che seguisse.

I pro e i contro del cibo umido

C'è parecchio dibattito in corso sui benefici del cibo in scatola rispetto al cibo secco, ma generalmente le varietà umide di prima qualità vengono considerate migliori per il loro minore contenuto di carboidrati e maggior contenuto di acqua e proteine. Purtroppo il cibo umido è anche molto costoso, meno comodo e può puzzare e sporcare di più. Durante i mesi caldi, poi, il cibo umido va a male facilmente e attrae le mosche, perciò limita il numero di modi in cui si può dare da mangiare al gatto senza sprechi e senza avere la casa piena di mosconi. I gatti con malattie renali o con patologie delle vie urinarie traggono senza dubbio dei benefici da una dieta umida, perché hanno bisogno di un maggior contenuto di acqua nel cibo.

Aspetti positivi:

- quantità limitata di carboidrati rispetto al secco;

- quantità d'acqua più adeguata; 

- orari fissi dei pasti;

- più facile per gatti senza denti; 

- si avvicina di più alla consistenza e all'umidità di una preda naturale;

- facile da mescolare con le medicine; 

- il forte odore incoraggia ad alimentarsi i gatti malati con un debole olfatto;

- il volume riduce il rischio di sovralimentazione e aiuta le funzioni intestinali.

Aspetti negativi:

- va a male in fretta; 

- più costoso;

- l'odore cattivo del cibo causa cattivo odore delle feci; 

- poca flessibilità nell'orario dei pasti; 

- favorisce l'accumulo di tartaro sui denti.

I pro e i contro del cibo secco

Il cibo secco di alta qualità è appetibile e facile da somministrare. Consente al padrone di essere flessibile con gli orari dei pasti e di far divertire il gatto. La consistenza dei croccantini aiuta a ridurre l'accumulo di tartaro sui denti e questo solitamente riduce anche il numero di visite dal veterinario per problemi dentali se viene dato come unico cibo. Tuttavia è importante assicurarsi che il gatto beva una quantità d'acqua sufficiente a compensare la mancanza di umidità nel cibo. Il cibo secco è spesso ad alta densità di calorie, perciò, insieme agli alti livelli di carboidrati, aumenta il rischio di obesità. Le diete con cibo secco sono anche state imputate in passato di causare disturbi delle vie urinarie. Il moderno cibo secco è stato formulato proprio per aiutare a prevenire tali problemi, ma la chiave per una vescica sana è assicurarsi che il nostro gatto beva acqua a sufficienza.

Aspetti positivi:

- basso costo;

- comodità; 

- non va a male perciò può essere lasciato nella ciotola tutto il giorno; 

- flessibilità degli orari dei pasti;

- nessun odore; 

- previene la necessità di cure dentali;

- riduce le dimensioni della produzione di feci.

Aspetti negativi:

- lo scarso volume può portare a costipazione;

- necessità di assicurarsi che il gatto beva acqua sufficiente;

- difficile mischiare le medicine con i croccantini;

- rischio di obesità dovuto alla densità di calorie e ai livelli di carboidrati; 

- può portare a rigurgito se grosse quantità vengono ingoiate velocemente.

Come si vede, ci sono molte cose da considerare. Se facciamo delle ricerche sull'argomento, su internet troveremo un mucchio di consigli in conflitto tra loro. Molte persone autorevoli intervengono con veemenza e convinzione, illustrando punti di vista del tutto opposti. Perciò, se il nostro gatto non deve seguire, per necessità fisiologiche, una particolare dieta, meglio puntare sul «compromesso definitivo».

Il compromesso definitivo:

- cibo secco in contenitori che stimolino la mente del gatto, disponibili per tutto il giorno per stuzzicanti opportunità di nutrimento;

- cibo umido somministrato come gustoso, piccolo pasto due volte al giorno;

- offerta di un'ampia gamma di prodotti per evitare l'«assuefazione» o la noia; 

- contenitori d'acqua e fontanelle per animali domestici sempre riforniti, lontano dalle ciotole di cibo, per incoraggiare il gatto a bere;

- dare il giusto ammontare giornaliero per regolare il peso e garantire la salute del gatto; 

- offrire occasionalmente un premio (ad esempio una volta alla settimana), ma tenendo conto del suo contenuto calorico. (Foto: Pinterest)